Theologie Leuven geniet grote faam

Het binnenplein van het Maria-Theresiacollege in Leuven. © Luk Vanmaercke

In september vestigt zich een Engelstalige dominicanengemeenschap in het klooster van de orde aan de Ravenstraat in Leuven. Het initiatief is het geesteskind van de Belgisch-Nederlandse provincie die straks, op 30 mei, zal ontstaan door fusie.
„Voorheen studeerden er al buitenlandse dominicanen in Leuven, maar nu richten we een integraal Engelstalige gemeenschap op”, zegt de Nederlandse dominicaan Richard Steenvoorde, doctoraatsstudent aan de KU Leuven die straks ook de prior wordt. „Engels wordt ook onze liturgische taal. We verwachten negen of tien broeders, uit Vietnam, Duitsland, Nederland en België, misschien ook uit Spanje, Egypte en Polen. De meesten zijn al priester en hebben praktijkervaring, en komen nu naar Leuven voor een voortgezette studie theologie. Op termijn kunnen ze misschien ook helpen in parochies hier of in de universiteitspastoraal.”
De faculteit theologie en religiewetenschappen van de KU Leuven behoort tot de beste dergelijke faculteiten in de wereld. Enkel Oxford in Groot-Brittannië en Harvard en Notre Dame in de Verenigde Staten scoren hoger in de jongste QS Ranking. „Dat is het resultaat van decennialange arbeid”, zegt vicedecaan Johan Leemans. „Die ranking drukt de academische reputatie van een faculteit uit en is onder meer gebaseerd op vragenlijsten verspreid bij internationale collega’s. Onze reputatie is verbonden met de kracht van ons internationale programma, dat tot stand kwam na de splitsing van de Leuvense universiteit in 1968-1970. Met louter het Nederlands zou onze faculteit een te smalle basis hebben gehad en zo kwam er een Engelstalig programma. Met groot succes. Buitenlandse studenten, uit Noord-Amerika, Centraal- en Oost-Europa en de Global South komen graag theologie studeren in Leuven wegens het programma, het docentenkorps dat alle theologische disciplines afdekt en de uitmuntende bibliotheek. Tegenwoordig komen er zelfs derdegeneratiestudenten, uitgestuurd door een professor die in Leuven studeerde en op zijn beurt werd Leuven is interessant wegens traditie van dialoog met de wereld gestuurd door een van onze oud-studenten. Onze faculteit heeft echt overal in de wereld zonen en almaar meer dochters.”
Dat elders, zoals in Oxford en in Notre Dame, weinig studenten worden toegelaten en studies een fortuin kosten, speelt evenzeer een rol. In Leuven kan iedereen die voldoet aan de toelatingseisen zich inschrijven. Religieuzen uit Afrika en Azië vinden er bovendien huisvesting in een religieuze context. Veel buitenlandse priesters wonen in het Heilig Geestcollege, voor zusters is er onder meer de International Sisters’ Community van abdij Keizersberg. Dat wekt vertrouwen bij religieuze oversten.
Tot slot speelt ook de ‘kleur’ van de theologie in de Dijlestad een rol. „Voor dominicanen is Leuven interessant omdat hier een traditie bestaat van dialoog met de wereld”, zegt Richard Steenvoorde. „Onze dominicaanse instellingen in Oxford, in het Zwitserse Fribourg en het Franse Toulouse zijn gespecialiseerd in de studie van Thomas van Aquino. Voor onze orde is een studie in Leuven een verrijking en misschien kunnen we er zelf ook wat betekenen. Hier beleven wij de internationale Kerk en theologie.”
„Onze kerkelijke ‘kleur’ speelt op twee vlakken”, zegt Johan Leemans. „De faculteit levert canonieke graden af waardoor onze priesters en zusters overal in de wereld kunnen lesgeven in kerkelijke opleidingen. Voor velen wacht in Afrika of Azië al een baan, soms nog vóór ze aankomen in Leuven. Ook studenten uit de oosters-katholieke Kerken, zoals de Oekraïners, komen graag naar ons. Bovendien zijn we kritisch in ons academisch werk en is onze trouw aan de kerkelijke leer niet slaafs. We merken trouwens dat academici uit de hele wereld graag een lezing in Leuven op hun curriculum schrijven. Al waren er hier altijd al docenten voor wie het Nederlands geen moedertaal is, de internationalisering van ons docentenkorps is een verandering die al is ingezet. Een nieuwe generatie treedt aan, al tellen we voorlopig nog niemand uit de Global South.”